地理大发现指15世纪末美洲大陆的发现和通往东方新航路的开辟。它对世界商业贸易的影响**巨大，引起了所谓的商业革命。主要表现为世界市场的扩大，流通商品种类与数量的增多，商路及商业中心的转移和商业经营方式的转变。
地理大发现和新航路开辟后，主要商业中心从地中海转移到大西洋沿岸。意大利的商业地位逐渐被西班牙、葡萄牙、英国以及尼德兰所代替。16世纪中叶，安特卫普成为世界贸易中心。
在16世纪时，首先在安特卫普产生了近代的商品和证券交易所，随后在欧洲其他各地都迅速发展起来。由国家给予种种特权建立起来的新型贸易公司，成为一个具有国家职能的特殊机构，在世界各地经营垄断贸易，进行殖民掠夺，其中较**的有英国和荷兰的东印度公司，荷兰和法国的西印度公司等。